গত এক দশকে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে গুরুত্বের দিক থেকে সবচেয়ে বড় ম্যাচে আজ রাতে মাঠে নামছে ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনাল। বাংলাদেশ সময় রাত একটায় ম্যানচেস্টার সিটির মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে শুরু হবে এই ম্যাচটি।
এ ম্যাচকে এক কথায় শিরোপার লড়াই বলা হচ্ছে।
এখনও এক মাস বাকি বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় এই ফুটবল লিগের, কিন্তু এই ম্যাচেই অনেকটা নিশ্চিত হয়ে যাবে শিরোপার ভাগ্য।
লন্ডনের ক্লাব আর্সেনাল এখনও পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে থেকে পয়েন্ট তালিকার এক নম্বরে আছে, কিন্তু দলটি ম্যানচেস্টার সিটির চেয়ে দুই ম্যাচ বেশি খেলেছে।
যদি এই ম্যাচ থেকে পয়েন্ট না পায় আর্সেনাল তবে ম্যানচেস্টার সিটি এই ব্যবধান খুব সহজেই কমিয়ে আনতে পারবে। এমনকি এগিয়ে যাওয়াও খুবই সম্ভব হবে তখন।
কিন্তু আর্সেনাল যদি এই ম্যাচে তিন পয়েন্ট বা এক পয়েন্টও পায় সেক্ষেত্রেও সিটির জন্য আর্সেনালের আরও একটি হারের বা পয়েন্ট হারানোর দিকে তাকিয়ে থাকতে হবে।
ম্যানচেস্টার সিটি এই ম্যাচে হারের পর যতই ভালো খেলুক না কেন, পেপ গার্দিওলার দলটির হাতে আর কোনও নিয়ন্ত্রণ থাকবে না।
ম্যানচেস্টার সিটি গত এক দশকে প্রিমিয়ার লিগের সবচেয়ে সফল দল।
অনেক সময় তারা প্রিমিয়ার লিগের মাঝপথেই শিরোপার দৌড়ে অনেকটা এগিয়ে ছিল।
অন্যদিকে আর্সেনালের শেষ শিরোপা এসেছে প্রায় ২০ বছর হতে চললো, ২০০৩-০৪ মৌসুমে আর্সেন ওয়েঙ্গারের অধীনে আর্সেনাল অপরাজিত থেকে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা জিতেছিল।
সেই আর্সেনালকে বলা হয় ‘ইনভিন্সিবল’-বা অপরাজেয়।
কিন্তু এবার কি আর্সেনাল পারবে, তাদের লিড ধরে রাখতে?
এ পর্যন্ত আসেনালের পয়েন্ট ৩২ ম্যাচে ৭৫।
অন্যদিকে, ম্যানচেস্টার সিটির ৩০ ম্যাচে ৭০।
ম্যান সিটিকে এগিয়ে রাখছেন অনেকে
বিবিসি রেডিও ফাইভ লাইভে সাবেক ফুটবলার ক্রিস সাটন বলেছেন, “আর্সেনালের বাতি কিছুটা জ্বলছে আবার নিভছে, প্লেয়ারদের খানিকটা দ্বিধায় আছেন বলে মনে হচ্ছে।
অন্যদিকে, ম্যানচেস্টার সিটি এখনও পর্যন্ত বেশ দম্ভের সাথে খেলছে। তারা এমন পর্যায়ে গত এক দশকে অনেকবার এসেছে।”
অর্থাৎ অভিজ্ঞতা ও সাম্প্রতিক ইতিহাসের বিচারে পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটিকেই এগিয়ে রাখছেন এই বিশ্লেষক।
আর্সেনালের ম্যানেজার মিকেল আর্টেটা পেপ গার্দিওলার শিষ্য ছিলেন, তার সহকারী হিসেবে কাজ করেছেন, এখন নিজের দলকে শিরোপার দ্বারপ্রান্তে নিয়ে এসেছেন।
মিকেল আর্টেটার কোচিং প্রক্রিয়া ও ফুটবলার সামলানোর সামর্থ্য নিয়ে অনেকের মনেই প্রশ্ন ছিল, সেসব প্রশ্ন এখন অতীত।
আর্সেনালের ইতিহাসের বরেণ্য কোচ আর্সেন ওয়েঙ্গারের পরে আর্টেটাই লন্ডনের ক্লাবটিকে এমন একটা জায়গায় নিয়ে এসেছেন – যা মৌসুম শুরুর আগে অনেকেই ভাবেননি।
পেপ ও আর্টেটা দুই দলের দুই কোচ এই ম্যাচ নিয়ে ম্যাচের আগেই বাড়তি চাপ নিতে চাচ্ছেন না, উভয়েই বলছেন এই ম্যাচটা গুরুত্বপূর্ণ কিন্তু এখানে শিরোপা নির্ধারিত হবে না।
কিন্তু প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে এটা মাত্র নবম ম্যাচ হতে যাচ্ছে যেখানে শীর্ষ দুই দল মুখোমুখি হবে পাঁচ পয়েন্ট বা তারও কম পয়েন্টের ব্যবধানে।
এর আগের আট ম্যাচে মাত্র একবারই এমন ম্যাচে পরাজিত দল শিরোপা ঘরে তুলেছে।
স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, ২০০৮ সালে চেলসির বিপক্ষে হেরেও শেষ পর্যন্ত দুই পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে ছিল।
ডাটা বিশ্লেষক নিলসেন গ্রেসনোটের মতে যদি ম্যানচেস্টার সিটি আর্সেনালের বিপক্ষে জিতে যায় সেক্ষেত্রে তাদের শিরোপা জয়ে সম্ভাবনা হবে ৭৯ শতাংশ।
বিশ্লেষক ক্রিস সুটন বলছেন, “আর্সেনাল এখনও পর্যন্ত অ্যাওয়ে ম্যাচে এগিয়ে আছে। কিন্তু এবার মনে হচ্ছে তারা হেরে যাবে”।
ম্যানচেস্টার সিটির সাবেক ফুটবলার মিকাহ রিচার্ডস বলেন, “শুরু থেকেই মনে হচ্ছিল আর্সেনালের যদি শিরোপা জিততে হয়, সেই পথে সিটিকে সিটির মাঠে হারাতেই হবে।”
যদি আর্সেনাল ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে জিতেও যায় সেক্ষেত্রে শেষ পাঁচ ম্যাচে তাদের জয় নিয়েই ভাবতে হবে।
আর ম্যানচেস্টার সিটি যদি জয় পায় সেইক্ষেত্রে শেষ সাত ম্যাচের মধ্যে ছয়টিতে তাদের জিততে হবে, এটা হবে ম্যান সিটির টানা তৃতীয় প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা।
আর্সেনালের কী অবস্থা?
আর্সেনালের ম্যানেজার মিকেল আর্টেটা ম্যাচের আগে বলেছেন, “ম্যাচটা সত্যিই কঠিন হতে যাচ্ছে, বড় চ্যালেঞ্জ আমাদের জন্য, কিন্তু সুযোগটাও বড়।”
ম্যানচেস্টার সিটির সহকারী কোচ হিসেবে পেপ গার্দিওলার অধীনে ২০১৬ থেকে ২০১৯ সাল পর্যন্ত কাজ করেছেন মিকেল আর্টেটা।
এই সময়ে তিনি বড় ক্লাবের কোচ হওয়ার দীক্ষা নেন।
এখন তিনি তার সাবেক গুরুর মুখোমুখি, ‘প্রায় ফাইনাল’ পরীক্ষায়।
মিকেল আর্টেটা বলেন, “প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ ক্লাবগুলোকে না হারাতে পারলে প্রিমিয়ার লিগ জয় অসম্ভব, টটেন্যাম হটস্পার বলেন আর চেলসি। সবাইকে হারিয়েই ট্রফি জিততে হবে।”
এটাকে খুবই সহজভাবে দেখতে চাইছেন মিকেল আর্টেটা, “যদি চ্যাম্পিয়ন হতে চান আপনাকে সিটিকে হারাতে হবে, এই ম্যাচ জিততে হবে, এজন্যই আমরা এতোদূর এসেছি”।
আর্সেনাল এখন একটা খারাপ সময় কাটাচ্ছে, গত মাসেও সিটির চেয়ে আট পয়েন্ট এগিয়ে ছিল ক্লাবটি।
হুট করে টানা তিন ম্যাচ ড্রয়ের পর এখন আর্সেনাল এমন একটা জটিল পরিস্থিতিতে পড়েছে।
ইতিহাদে হেরে গেলে আর্সেনালের হাতে কিছু থাকবে না।
আর্সেনালের সাবেক স্ট্রাইকার কেভিন ক্যাম্পবেল মনে করেন, “আর্সেনাল একটা হোচট খেয়েছে বটে, একটা ধাক্কা লেগেছে, কিন্তু দলটা ভাঙ্গেনি।
তাদের এখনও পর্যন্ত অ্যাওয়ে ম্যাচে সবচেয়ে ভালো রেকর্ড আছে।”
ম্যানসিটির সাবেক ফুটবলার মিকাহ রিচার্ডস মনে করেন, আর্সেনালের ওপর এখন চাপ নেই।
ম্যান সিটিকেই সম্ভাব্য জয়ী দল হিসেবে ধরা হচ্ছে এখন। আর্সেনালের উচিৎ নির্ভার ফুটবল খেলা।
তবে এমন পরিস্থিতিতে আর্সেনালের অতীত ইতিহাস ভালো নয়, ঠিক ২০ বছর আগে ২০০৩ সালে আর্সেনাল আট পয়েন্টে এগিয়ে থেকে লিগ শিরোপা মিস করেছিল।
তার আগে ১৯৯৮ ও ২০১২ সালে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড একই কাণ্ড ঘটিয়েছিল।
মজার ব্যাপার হচ্ছে তিনবারই শিরোপা হাতছাড়া করা দল, পরের মৌসুমেই শিরোপা জিতেছিল।
১৯৯৫-৯৬ সালে নিউক্যাসল ১২ পয়েন্টের লিড হাতছাড়া করেছিল, সেটা প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসের সবচেয়ে বড় লিড হাতছাড়া করার ঘটনা।
আসের্নালের সাম্প্রতিক হোচটের পেছনে বড় কারণ মনে করা হচ্ছে ফরাসী ডিফেন্ডার উইলিয়াম সালিবার না থাকা, পিঠের চোটের কারণে শেষ পাঁচ ম্যাচে তাকে পাননি মিকেল আর্টেটা, অথচ প্রথম ২৭ ম্যাচে টানা মূল একাদশে ছিলেন তিনি।
ম্যানেজার মিকেল আর্টেটা ২০১১ থেকে ২০১৬ সাল পর্যন্ত আর্সেনালের হয়ে খেলেছেন।
ম্যানচেস্টার সিটি তেড়েফুড়ে আসছে
আর্সেনালের প্রতিপক্ষ ম্যানচেস্টার সিটি প্রিমিয়ার লিগের এই পর্যায়ে এসে কোনও বাধাই মানছে না।
গত ১৩ ম্যাচের ১২টিতেই জিতেছে দলটি, গত ১৬ ম্যাচের একটিতেও হারেনি।
২০১৬ সালে পেপ গার্দিওলা ম্যানসিটির দায়িত্ব নিয়েছিলেন।
পেপ দায়িত্ব নেয়ার পর সিটি প্রিমিয়ার লিগের শেষ দশ ম্যাচে নিয়মিত ২১-৩০ পয়েন্ট তুলেছে।
গার্দিওলা বলছেন, “এখন আমরা যে পরিস্থিতিতে আছি তাতে আমরা সন্তুষ্ট। প্রথম দিকের কথা ভাবেন।
কেউ মনেই করেনি আমরা এই অবস্থায় আসতে পারবো। আমাদের কাজ এখন পয়েন্ট জয় করা এবং আমাদের প্রতিপক্ষকে হারানো”।
ম্যানচেস্টার সিটির ভাণ্ডারে আছে সাম্প্রতিক সময়ের গোলমেশিন এরলিং হালান্ড।
তিনি চলতি মৌসুমে ৪৮টি গোল করেছেন সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে, প্রিমিয়ার লিগের কোনও ফুটবলার এর আগে এতো গোল কখনো করতে পারেননি।
মাত্র ২২ বছর বয়সে সব রেকর্ড নিজের নামে করে নিচ্ছেন এই নরওয়েজিয়ান স্ট্রাইকার।
২৮ ম্যাচে মাঠে নেমে প্রিমিয়ার লিগে ৩২ গোল করেছেন তিনি, প্রতি ৯ মিনিটে ১.২৯টি করে গোল, এই রেকর্ডকে অবিশ্বাস্য মনে করছেন অনেকেই।
ম্যানচেস্টার সিটির সামনে এখন সব দুয়ার খোলা, একদিকে প্রিমিয়ার লিগ, ওদিকে সামনে স্প্যানিশ ক্লাব রেয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের সেমিফাইনাল।
আরেকদিকে এফএ কাপে নগর প্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মুখোমুখি হবে ক্লাবটি।
১৯৯৯ সালে প্রথম এবং একমাত্র ইংলিশ ক্লাব হিসেবে ট্রেবল জিতেছিল স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, পেপ গার্দিওলার সামনে এখন সেই সুযোগ।
